Portrait du hérisson
Du point de vue de l'histoire de la Terre, les hérissons font partie des plus anciennes formes de mammifères encore existantes. Ils existent sous leur forme actuelle depuis environ 35 millions d'années. Ils étaient contemporains du mammouth et ils pouvaient visiter la Méditerranée sans obstacle, les Alpes n'étant qu'au début de leur plissement.
Quelques chiffres
Les hérissons adultes ont une longueur de corps de 24 à 28 cm. Leur poids est compris entre 800 et 1500 grammes. Les mâles sont généralement plus lourds que les femelles.
Pour se défendre contre les prédateurs, le hérisson possède environ 8000 piquants d'une longueur de 2 à 3 cm.
Sa mâchoire est composée de 36 dents pointues qui lui permettent de briser facilement la carapace de chitine de ses proies.
Nourriture
Les hérissons sont des insectivores nocturnes. Ils se nourrissent de coléoptères et de leurs larves, ainsi que de larves de papillons nocturnes et de tipules. Ils consomment également des vers de terre, des escargots, des araignées, des centipèdes et des mille-pattes, plus rarement des cloportes, et quelquefois des charognes. Les parties de plantes ne sont probablement ingérées qu'accidentellement avec d'autres aliments.
Espérance de vie
Les hérissons peuvent atteindre un âge de 7 à 8 ans. Cependant, la mortalité juvénile est élevée. L'espérance de vie moyenne est estimée à seulement 2 à 4 ans.
Organes sensoriels
Les hérissons trouvent leur nourriture et leurs congénères grâce à leur excellent odorat. Leur ouïe est également très développée ; elle s'étend jusqu'aux ultrasons. Leur sens du toucher (sens des vibrations) est également bien développé, alors que leur vue n'est que modérée.
Manifestations sonores
En cas de danger, les hérissons adultes feulent, pouffent ou toussotent. Rarement, on entend un glapissement clair. Leurs cris de douleur très puissants rappellent le criaillement d'une scie à métaux. Lors des préliminaires d'accouplement, les hérissons émettent des bruits d’ébrouement. Lorsque les bébés hérissons cherchent leur mère ou ont faim, ils émettent des gazouillis semblables à ceux des oiseaux.
Reproduction
Selon les conditions météorologiques et le climat, la période d'accouplement se situe entre avril et fin août. Après une gestation de 35 jours, généralement une seule fois par an, 2 à 10 hérissonnets, en moyenne 4 à 7, aveugles et sourds naissent. La femelle hérisson allaite la journée pendant six semaines. La nuit, elle part à la recherche de nourriture. À l'âge de 3 à 4 semaines, les jeunes quittent le nid pour la première fois et entreprennent des excursions indépendantes, au cours desquelles ils commencent à consommer de la nourriture solide. La mère ne les emmène pas à la recherche de nourriture ! Les mâles ne s'occupent pas de l'élevage des petits.
Construction du nid
Au cours de l'été, les hérissons construisent plusieurs nids, souvent bâclés, selon l'endroit où ils se trouvent, mais ils les utilisent rarement longtemps. Les nids dans lesquels les mères hérissons élèvent leurs petits sont construits avec plus de soin. (Pour avoir la paix avec leurs petits, les hérissonnes allaitantes dorment parfois dans un nid séparé à proximité). Les nids d'hibernation doivent être bien isolés thermiquement et si possible étanches à la pluie et à la neige. Les nids sont principalement construits sous des branchages protecteurs, dans des haies, sous des couvre-sols, mais aussi dans des cavités sous des garages, des hangars, des tas de bois, etc.
Winterschlaf
Pour surmonter les mois rares en nourriture, les hérissons hibernent. Jusqu'à l'automne, ils se procurent un coussin de graisse qui leur sert de réserve d'énergie. Grâce à leurs fonctions corporelles réduites au minimum, ils peuvent ainsi vivre jusqu'à six mois sans nourriture. En hibernation, leur activité cardiaque est réduite d'environ 180 battements à environ 8 battements par minute ; ils ne respirent que 3 à 4 fois au lieu de 40 à 50 fois par minute. La température du corps passe d'environ 36 degrés à environ 5 degrés. Pendant l'hibernation, ils perdent 20 à 30% de leur poids corporel.
